Déterminer l’heure

La fermeture de l’Observatoire cantonal de Neuchâtel en 2007 et la poursuite de certaines de ses activités au sein d’autres instances dédiées à la recherche fondamentale et appliquée ou au transfert de technologies dans un objectif d’industrialisation, ont soulevé d’importantes questions quant à la préservation du patrimoine matériel et immatériel que l’Observatoire laissait derrière lui. Ce patrimoine méritait d’être abordé de manière systématique, transversale, pluridisciplinaire et approfondie. C'est l'objectif du volet "Déterminer l'heure" de l'exposition Des étoiles au atomes, présenté au MIH de La Chaux-de-Fonds.

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L'exposition se base sur les recherches les plus récentes menées au sein de l’Université de Neuchâtel et de la Haute-École Arc Conservation‐Restauration, autour des collections du MIH touchant à l'Observatoire.

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Une grande partie des instruments scientifiques historiques a été déposée par l'Observatoire au MIH. Ce faisant, il garantissait la conservation de ce patrimoine cantonal aussi unique que précieux en connexion avec l’histoire plus générale de la mesure du temps. Fort de cette collection, il revenait assez naturellement au MIH d’aborder la question de la détermination de l’heure au moyen des cercles méridiens, des chronographes, des horloges mécaniques de précision, à quartz et atomiques.

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Montrer les instruments scientifiques de l’Observatoire nécessite un effort de contextualisation, d’interprétation, de vulgarisation permettant de signifier, au-delà de la fonction, les usages et les applications de tels objets. Un tube photographique zénithal ou une horloge atomique expérimentale à jet continu d’atomes de césium, par exemple, ne peuvent être simplement exposés comme des objets de curiosité. Ici, le niveau d’abstraction demandé aux visiteuses et visiteurs est maximal. Qui plus est aux échelles auxquelles ces instruments opèrent : infiniment grandes, celle des étoiles, ou infiniment petites, celle des atomes. C'est ce à quoi se prête l'exposition "Déterminer l'heure" du MIH. Derrière le numéro d’appel de l’horloge parlante ou l’affichage de l’heure sur l’écran d’un téléphone portable, la fabrique du temps opère au sein des observatoires puis des institutions métrologiques. Cette histoire matérielle de la détermination de l’heure, exposée au MIH, n’est pas dénuée de facteur humain. Celui-ci en est même le centre.