L’Observatoire cantonal —
site historique de Neuchâtel
Fondé en 1858, l’Observatoire cantonal de Neuchâtel a occupé, pendant près d’un siècle et demi, une place centrale dans la détermination, la conservation et la transmission de l’heure exacte en Suisse. S’il a été créé en priorité pour répondre aux besoins de l’industrie horlogère neuchâteloise — alors moteur essentiel de l’économie cantonale — son activité ne se limitait pas à la seule mesure du temps.
Un lieu emblématique de l'histoire du temps
L’Observatoire a également conduit des travaux en astronomie, en météorologie, en géodésie, en sismologie, en géophysique et en métrologie, et a participé à des réseaux scientifiques dépassant largement le cadre régional. Par la précision de ses mesures, la qualité de ses instruments et la reconnaissance de ses méthodes, il a contribué à des échanges et des collaborations à l’échelle nationale et internationale, tout en conservant un ancrage fort dans le tissu scientifique et industriel local.
Fondé en 1858, l’Observatoire cantonal de Neuchâtel a occupé pendant plus d’un siècle une place essentielle dans la détermination de l’heure exacte en Suisse. Son objectif primaire fut de soutenir l'industrie horlogère, la source principale de l'économie neuchâteloise. Afin de remplir cet objectif, deux missions lui fut confier :
Certifier les chronomètres afin de garantir la précisions des montres.
Transmettre l'heure exacte aux localités horlogères et l'administration fédérales pour la retransmettre à travers la Suisse.
Au troisième top, il sera...
Véritable référence scientifique, l'observatoire a contribué à définir, conserver et diffuser le temps officiel pour l’industrie horlogère, les réseaux ferroviaires, les services télégraphiques et les institutions internationales de synchronisation temporelle. Son célèbre signal radiophonique — « Au troisième top, il sera… » — a accompagné des générations de Suisses.
Un héritage technique et architecturale
Pour raconter cette histoire unique, l’association EspaceTemps a ouvert en 2022 un espace-mémoire dédié à l’Observatoire. Ce lieu d’interprétation permet au public de replonger dans un siècle d’innovations scientifiques et d’explorations célestes. Les bâtiments historiques, presque tous conservés, offrent aujourd’hui un véritable parcours à travers la naissance de la chronométrie suisse, l’astronomie de précision et la quête d’un temps universel.
Le Pavillon Hirsch : là où commence le voyage
Au centre du site se trouve un bijou d’architecture Art nouveau : le pavillon Hirsch, construit en 1911. Dès que l’on franchit sa porte, on entre dans un espace où la science et l’histoire se répondent. Deux instruments majeurs y sont préservés
Le triple réfracteur Zeiss, un télescope unique en Suisse, capable d’observer les astres, de photographier le ciel et de suivre leurs mouvements avec une précision remarquable.
Le sismographe Quervain-Piccard, témoin d’une autre dimension du temps : celle de la Terre elle-même, enregistrant les secousses et oscillations du sol au XXᵉ siècle.
Ces instruments authentiques, conservés sur leur site d’origine, sont au cœur de la valorisation du lieu dans le cadre du projet Des Étoiles aux Atomes. Ils invitent les visiteurs à revivre les gestes des astronomes, à comprendre les défis de la précision scientifique et à mesurer l’impact de l’Observatoire sur l’horlogerie et la recherche moderne.
4 lieux d'exception, une ambition nationale. Étoiles aux Atomes 2026 – Au cœur de l'épopée scientifique neuchâteloise.
Un parcours muséal à l’échelle du canton de Neuchâtel
Des étoiles aux atomes… propose un parcours réparti sur quatre lieux emblématiques, invitant à découvrir comment le temps a été déterminé, certifié, utilisé et perfectionné, une aventure à la croisée de la science, de l’industrie, de l’histoire et des pratiques contemporaines.